Andrew Babjak

De Žbince aux champs de bataille du Débarquement

Andrew Babjak, né Andrej Babjak, voit le jour le 20 janvier 1924 à Veľké Žbince, aujourd’hui le village de Žbince, dans le district de Michalovce, à l’est de la Slovaquie. Il est l’aîné des deux fils d’Andrej Babjak et de Mária Mitníková. Ses parents vivent déjà depuis quelque temps aux États-Unis, et en 1939 commence à son tour le voyage d’Andrej pour les rejoindre. Sept jours avant l’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie, des documents nécessaires à son départ à l’étranger sont délivrés à son nom à Prague. Le 27 décembre 1939, à l’âge de quinze ans, il arrive à New York à bord du paquebot Lancastria. Il retrouve ensuite ses parents à Bridgeport, dans le Connecticut. En juin 1940, le Lancastria est coulé par l’aviation allemande au large des côtes françaises, faisant des milliers de victimes.\ \ À Bridgeport, Andrej travaille pour la pâtisserie industrielle Frisbie Pie Company. Il s’engage dans l’armée américaine le 15 mai 1943 et effectue sa formation initiale au Camp Wheeler, en Géorgie. Quelques mois plus tard, il obtient la citoyenneté américaine et rejoint le 508e régiment d’infanterie parachutiste, qui fait partie de la 82e division aéroportée de l’armée américaine. À la fin du mois de décembre 1943, le régiment quitte New York pour l’Europe. Après un entraînement en Irlande du Nord et en Angleterre, ses soldats se préparent à l’invasion alliée de la Normandie.\ \ Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944 débute l’opération Neptune, la phase aéroportée du débarquement allié en Normandie, connu sous le nom d’opération Overlord. Andrej sert dans la compagnie de commandement du 1er bataillon du 508e régiment d’infanterie parachutiste. Au sein d’une section de mortiers, il est chargé de porter les munitions. Il rejoint la France à bord d’un avion de transport Douglas C-47-DL Skytrain portant le code Chalk #3 et affecté au 47e escadron de transport de troupes. L’appareil transporte dix-sept parachutistes en plus de ses quatre membres d’équipage. Le saut est prévu à 2 h 20, heure locale, le 6 juin 1944.\ \ L’opération aéroportée est compliquée par une mauvaise visibilité, des nuages bas et les défenses allemandes. Andrew Babjak ne survit pas au premier matin du Débarquement. Il meurt le 6 juin 1944, probablement noyé dans la vallée inondée de la Douve, dans la presqu’île du Cotentin. Les forces allemandes ont ouvert les vannes des barrages afin d’inonder de vastes zones et de ralentir la progression des parachutistes alliés. L’eau et les terrains marécageux représentent un danger mortel pour les soldats chargés d’un équipement lourd. Le lieu exact de la mort d’Andrew n’a pas pu être établi avec certitude.\ \ Sa dépouille est inhumée le 15 juin 1944 dans un cimetière militaire provisoire près de Blosville, en France. Il reçoit à titre posthume la Purple Heart, décoration militaire américaine. À la fin de l’année 1947, sa dépouille est transférée au cimetière américain de Normandie, près de Colleville-sur-Mer, où il repose toujours. Selon les recherches disponibles, Andrew Babjak serait le seul membre connu des 82e ou 101e divisions aéroportées américaines né en Slovaquie à avoir été tué le jour même du Débarquement allié en Normandie. Son histoire rend hommage à un jeune homme qui a quitté son village natal à l’âge de quinze ans et qui, quelques années plus tard, a donné sa vie pour la libération de l’Europe.